Na przestrzeni ostatnich lat, światowy przemysł motoryzacyjny skupił się na zagadnieniach elektromobilności, dając swój wkład w walkę ze zmianami klimatycznymi, opracowując wzorcowe produkty i zawiązując sojusze w celu wspierania zakrojonych na szeroką skalę działań nad opracowaniem baterii, elementów układów napędowych czy elektroniki ...

... W przypadku Mitsubishi Motors Corporation elektromobilność od dawna jest podstawową działalności, głęboko zakorzenioną w filozofii badań i rozwoju firmy, która rozpoczęła prace nad pojazdami elektrycznymi w październiku 1966 roku, które doprowadziły do stworzenia modelu i-MiEV w lipcu 2009 roku. W tym sensie, współczesne Mitsubishi Outlander PHEV to najnowsza wersja w długiej linii samochodów elektrycznych Mitsubishi i zapowiedź szerokiej gamy pojazdów, bazujących na architekturze SUV z napędem elektrycznym, zarówno z napędem w pełni elektrycznym, jak i hybrydowym typu plug-in.

1966 – Wiodąca technologia

W latach sześćdziesiątych nastąpił dynamiczny wzrost zakupów prywatnych samochodów. W latach siedemdziesiątych towarzyszyła mu zwiększona gęstość ruchu w obszarach miejskich, która stała się czynnikiem, prowadzącym do katastrof w ruchu lądowym i powstawania ogromnych korków. Ponadto, poważnym problemem społecznym stały się zanieczyszczenia gazami spalinowymi i hałas. Samochód elektryczny z zerową emisją spalin zaczął być postrzegany, jako środek służący zmniejszeniu zanieczyszczeń i zapobiegający ich powstawaniu.

Cztery lata wcześniej, w 1966 roku, gdy wydzielono oddział motoryzacyjny Mitsubishi Heavy Industries, znany dziś jako Mitsubishi Motors Corporation (MMC) - Mitsubishi Heavy Industries (MHI) podpisał porozumienie z Tokyo Electric Power Company w sprawie "Budowy i testowania prototypowego pojazdu elektrycznego, wykorzystującego udoskonalenia w obecnej technologii akumulatorów".

W tym samym czasie firma MHI współpracowała z Mitsubishi Electric i Japan Storage Battery Co., Ltd. (dzisiejszym GS Yuasa Corporation*) w sprawie rozwoju przyszłego samochodu miejskiego i specjalnych pojazdów, które pomogłyby zapobiegać zanieczyszczaniu miast. Po ukończeniu prototypu, w maju 1971 roku, nowo powstała firma MMC dostarczyła dla Tokyo Electric dziesięć elektrycznych pojazdów E12 EV (Minica Van), bazujących na standardowych minivanach, zasilanych energią z akumulatorów ołowiowych, mogących poruszać się z maksymalną prędkością 80 km/h. (tam, gdzie było to dozwolone).

Następnie firma MMC dostarczyła pojazdy elektryczne na bazie modeli Minica Van, Minicab Van, Minicab Truck i Delica Van firmom z branży energetycznej. Za tym inauguracyjnym programem samochodów elektrycznych z 1971 roku podążały kolejne, tworząc fundament dla współczesnych modeli i-MiEV i Outlander PHEV, będących odpowiedzią na problemy z którymi borykał się ówczesny świat. 

1991 - technologia niklowo-kadmowa

W efekcie współpracy - między innymi z Tokyo Electric Power Company – firma MMC ukończyła w kwietniu 1991 roku prace rozwojowe nad Lancerem Van EV, lekkim samochodem dostawczym, zasilanym bateriami niklowo-kadmowymi o większej gęstości energii, niż tradycyjne akumulatory.

Dwa lata później, w 1993 roku, bazując na owocach prac rozwojowych nad Lancerem Van EV, firma MMC opracowała dwa modele Libero EV. Część z nich była zasilana akumulatorami ołowiowymi, a pozostałe, niklowo-kadmowymi. 28 z nich dostarczono dla Tokyo Electric Power Company. Pod koniec 1996 roku MMC sprzedała agencjom rządowym 7 sztuk Libero EV, zasilanych akumulatorami ołowiowymi.

1994 - Technologia ogniw litowo-jonowych

W ten sposób firma MMC zbadała możliwości samochodów EV, kontynuując jednocześnie badania i rozwój baterii, silników elektrycznych i wielu innych ważnych elementów pojazdów z napędem elektrycznym. MMC, już w początkach istnienia tej technologii, zainteresowało się baterią litowo-jonową, o nieporównywalnie wyższej gęstości energii i mocy wyjściowej od konwencjonalnych akumulatorów.

Wprowadzone w 1990 roku w amerykańskim stanie Kalifornia przepisy o pojazdach z zerową emisją spalin (ZEV), zainspirowały firmę MMC do podjęcia w 1994 roku próby opracowania MITSUBISHI HEV –hybrydy plug-in, zasilanej modułem baterii litowo-jonowych, stworzonym przez Mitsubishi Chemical Corporation. W 1995 roku MMC była pierwszą firmą, która podpisała z Radą ds. Zasobów Powietrza Stanu Kalifornia (CARB) porozumienie w sprawie współpracy, dostarczając jej trzy testowe pojazdy elektryczne.

Następnie MMC przyspieszyła badania nad bateriami litowo-jonowymi, a w grudniu 1999 roku pobiła rekord odległości, pokonanej w 24 godziny pojazdem elektrycznym FTO-EV, zasilanym akumulatorami litowo-jonowo-manganowymi. Z 20 minutami szybkiego ładowania po każdych 50 minutach jazdy, FTO-EV pokonało dystans 2,142.3 km, bijąc poprzedni rekord o 442.3 km, trafiając do Księgi Rekordów Guinnessa.

2005 - Technologie alternatywne

Od tamtej pory inżynierowie MMC zaczęli badać całe spektrum rozwiązań, związanych z elektromobilnością, prezentując w 2005 roku najbardziej spektakularne rozwiązania, jak silnik wbudowany w koło (zarówno w przednionapędowym modelu Colt EV - jak również później, w modelu Lancer Evolution MiEV z napędem na cztery koła).

Inne, zdumiewające rozwiązanie było efektem badań nad wpływem technologii wbudowanego w koło silnika na konstrukcję całego pojazdu, takim jak Concept-EZ-MIEV, który zaprezentowano na Salonie Samochodowym w Genewie w 2006 roku. Była to miejska kapsuła długości 3,70 m. Niemal całe jej wnętrze było przestrzenią przeznaczoną dla pasażerów.

2006 - produkcja seryjna

Gdy firma MMC zyskała pewność, że będzie w stanie sprzedawać baterie litowo-jonowe, silniki i inne ważne technologie pojazdów elektrycznych - ogłosiła w październiku 2006 roku rozpoczęcie projektu "i MiEV", który ostatecznie doprowadził do powstania seryjnego modelu "i-MiEV" - pierwszego seryjnie produkowanego pojazdu elektrycznego, oferowanego przez wiodącego producenta w swojej bazowej gamie samochodów.
W lipcu 2009 roku firma MMC rozpoczęła sprzedaż modelu i-MiEV korporacjom, a następnie w 2010 roku, zgodnie z harmonogramem i zapowiedziami, samochód trafił na rynek do detalicznego odbiorcy, najpierw w Japonii, a następnie na wybranych rynkach zagranicznych.

Ten wysiłek nie przeszedł niezauważony, ponieważ Mitsubishi i-MiEV, pośród wielu innych wyróżnień, zdobył nagrodę dla "Najbardziej Zaawansowanej Technologii" w konkursie "Japoński Samochód Roku 2009 – 2010”.

2012: od EV do PHEV

Korzystając z technologii i-MiEV (w tym niezwykle wyrafinowanego systemu operacyjnego "MiEV OS", opracowanego przez MMC “elektronicznego mózgu” samochodu), dwa lata później nastąpił kolejny wielki, odważny krok w realizacji programu elektromobilności MMC – prezentacja modelu Mitsubishi Outlander PHEV - pierwszej samodoładowującej się, trzysilnikowej hybrydy plug-in na podwoziu SUV-a, oferowanej przez wiodącego producenta w swojej podstawowej gamie samochodów.

Outlander PHEV wyróżniał się pośród innych, dostępnych na rynku hybrydowych rozwiązań plug-in wykorzystaniem architektury samochodu elektrycznego (napęd z 2 silników elektrycznych, drive-by-wire, brak skrzyni biegów), zamiast napędu z konwencjonalnym silnikiem spalinowym połączonym z dodatkową, elektryczną jednostką.

Ponieważ model Outlander od początku był opracowywany z myślą o podwójnej architekturze (tj. zdolnej przystosować się do napędu PHEV lub spalinowego), samochód mógł być dalej optymalizowany, z minimum kompromisów (pojemność bagażnika zmniejszyła się o zaledwie 14 litrów w stosunku do Outlandera z klasycznym napędem, itd.,...) i korzyścią dla swoich 5 pasażerów, którzy mogą podróżować na długich dystansach w ciszy i komfortowych warunkach, nie musząc obawiać się o zasięg.

Daleki zasięg...

Bardzo udany i bardzo wytrzymały pojazd - co potwierdziły wyniki jego sprzedaży i sportowe sukcesy, a także niesamowicie wysoki poziom niezawodności - Outlander PHEV stał się flagowym produktem Mitsubishi Motors, dając solidną bazę dla przyszłych generacji pojazdów MMC, w których architektura SUV spotka się z technologią napędów EV – zarówno w pełni elektrycznych, jak również hybrydowych plug-in – połączonych z bezpieczeństwem i pewnością, jaką daje napęd na 4 koła.

Zmierzając - w formie i treści - w tym właśnie kierunku firma MMC skorzystała z okazji, by zaprezentować podczas Tokio Motor Show 2015 elektromobilność przyszłości - studyjną wersję pojazdu eX-Concept: wizję elektrycznego, kompaktowego SUV-a, napędzanego układem EV nowej generacji. Pojazd korzysta z baterii o dużej pojemności i wysokiej wydajności oraz niewielkich silników elektrycznych o dużej mocy, dzięki czemu jest lżejszy i bardziej energooszczędny od pojazdów, korzystających ze współczesnej nam technologii. Dzięki dalszej redukcji masy pojazdu, napęd elektryczny może zapewnić mu zasięg 400 km...

... To całkiem niezły krok, a raczej skok naprzód w porównaniu z dawną propozycją elektromobilności Mitsubishi z 1966 roku i obietnica całkiem nieodległej przyszłości...

* Spółka utworzona wspólnie przez Japan Storage Battery Co., Ltd. i Yuasa Corporation w 2004 roku